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废石料翻出缺失环节 揭秘世界最古老的龟
中国科学家找到明确的化石证据证明，随着椎骨和肋骨的扩展，龟甲是自下而上形成的，而不是来自皮肤演化
中国古生物学家觉察了一个迄今为止最古老的龟类化石，它不仅把龟的历史前推了1000多万年，而且解开了一个长期困扰科学界的谜团：龟甲是怎么形成的?
这块保存完好的化石，是在贵州省关岭县距今2.2亿年前的晚三叠世早期地层中找到的。
与如今全部的龟类不同，这个"最老'的龟长着牙齿，背部的甲壳也不完好。因此，被命名为半甲齿龟。"这就是我们始终在查找的进化过渡物种。'主持这项争辩的中国科学院古脊椎与古人类争辩所副争辩员李淳说。他告知?中国新闻周刊?，此前没有人知道龟壳是如何进化的，但它不行能突然消逝。
不寻常的龟甲
龟是一种很常见的动物，没有人觉得它们惊异。但在李淳眼里，龟太特殊了，"它是生物进化史上最大的谜团。'他说，全部的四足动物不管是两栖类、爬行类，还是鸟类、哺乳类，尽管形态千姿百态，但骨骼的根本模式是全都的，一根脊椎骨，前端是头、后端是尾，两侧是四肢。
"这就好比各式各样的汽车，不管是小轿车、大卡车，还是跑车，都是一个铁皮盒子加四个轮子。唯独龟例外它的背部是一整块骨骼。'在这位生物学家看来，龟与其他四足动物的差异"就好比缆车与汽车的差异那么大'。
龟甲由坚硬的背甲与腹甲闭合而成。背甲是一大块最外层掩盖着角质盾片(厚度缺乏人的指甲)的骨骼，包括中间一行椎板和两侧假设干块肋板，俗称"龟13点'。假设解剖一只龟，会觉察背甲下就是内脏，椎骨和肋骨已分别插在椎板和肋板里，并与之完全结合。
之所以龟的特殊不被世人所知晓，李淳认为是由于它"太一般了'。他说，假设龟很早就灭亡了，没有人见过。那么，如今哪怕是觉察一块最一般的龟化石，假设有人提出它不是地球上的物种，这个推论也不过分，"由于它与其他动物差异太大了'。
废石料中翻出"缺失的环节'
很多古生物学家都认可龟的特殊性，但很少有人对此进展争辩，由于原始龟的化石太少。在这之前，三叠纪时期的龟类化石仅在德国、泰国和阿根廷觉察过3个属种，但它们都已经与现代龟类特殊相像上下颌没有牙齿，全身包裹着甲壳，因此无法为龟甲的起源供应线索。
此次，觉察半甲齿龟化石的贵州西南地区，近年来出土了大量的三叠纪海生爬行动物化石。三叠纪距今两亿多年，当时这一地区还属于海洋的一局部。
当地百姓时常进山开采石料，也经常觉察埋藏在岩石中的动物化石。据说，中国第一块三叠纪海生爬行动物化石"胡氏贵州龙'就是中国出名地质学家胡承志1956年在老乡家房顶上找到的。
2022年，在当地考察的李淳，也是在老乡屋前的一堆废石料中翻出了半甲齿龟化石。看到化石的第一眼，"我就知道这里面(包裹着的)是一种我不知道的生物化石'。
但从小宠爱养龟的李淳此时并没有意识到化石是龟，此前他也没有真正争辩过龟。带回北京后，在试验室专业设备射出的强光下，李淳隐模糊约观看化石里有一大片骨头。"我当时推想，只有两种可能，要么是一种新的齿龙，要么就是龟。'
紧急的修复工作开头了。李淳至今仍清楚地记得标本第一个构造修复出来时的情景。"是左后肢最末端的一个指节，细细的、弯弯的。'这让他进一步推断"是一种龟，而且很可能是一种迄今为止最原始的龟'。在这之前，人们认为在德国觉察的原颚龟是最古老的龟，它生活在距今2.1亿年前。
整个标本修复出来后，最古老的龟已经确认无疑了，但过渡特征却并不明显。正值李淳迟疑是否连续修复化石的另一面时(这很可能会损坏化石)，一个伴侣通过手机给他发来一张化石的照片，问他要不要。"有时运气来了，真是挡都挡不住啊!这块化石正是我想要的半甲齿龟的反面。'
当半甲齿龟完好的反面构造清楚地呈如今李淳眼前时，他"脑子里一片空白'。"这不正是达尔文理论中的缺失的环节吗?背甲的椎板已开头骨化，肋板尚未形成，但肋骨明显扁平加宽。一切都那么完善。'
"始祖龟'提示龟甲形成
自19世纪以来，科学家们始终在争辩龟的甲壳终究是怎么形成的。
以前占主导的一种说法认为，龟甲是由皮肤中的小骨板演化而成的。依据这种理论，龟类祖先的皮肤里先消逝一些小的骨板(类似鳄鱼的皮肤);这些小骨板不断扩大，融合成假设干较大的骨板;同时，大骨板下沉到内骨骼上部，与脊椎和肋骨愈合形成龟甲。
与之相对的理论那么认为，龟先有腹甲，然后椎骨和肋骨长大长宽形成背甲，龟缩进背甲躲避食肉动物。
半甲齿龟的背甲尚不完好，而腹甲已经成形。这项争辩的参与者之一、加拿大自然博物馆的古生物学家吴肖春说："如今有明确的化石证明，随着椎骨和肋骨的扩展，龟甲是自下而上形成的，而不是来自皮肤。'
有评价说，半甲齿龟在龟类进化中的地位就犹如鸟类中的始祖鸟，是目前争辩物种进化过程中极度缺乏的中间环节。11月27日出版的英国?自然?杂志登载了李淳等人对它的争辩成果。
另外，通过对半甲齿龟各局部骨骼的数据分析，李淳得出"它曾生活在水中，而且对水环境的适应程度与今日的鳖(甲鱼)大致相当'的结论。
李淳推想，生活在水里，动物的腹部简洁受到攻击，这或许也是为什么先有腹甲后有背甲的缘由。美国芝加哥市菲尔德自然博物馆的奥利维尔里佩尔也参与了半甲齿龟的争辩，他说，"生活在陆地上的爬行动物腹部靠近地面，根本没有危急'。
李淳始终认为龟类起源于水环境，而不是陆地，这也与传统观点截然相反。生活在水里的半甲齿龟，让他特殊兴奋，"由于它是最古老的龟'。

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