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准备好了吗？人类胚胎干细胞领跑临床医学
至少有一家公司说，他们已经准备好尝试将人类胚胎干细胞应用于人体。但是仍然困难重重。
——Gretchen Vogel
在国会议员James Langevin上个月为放宽干细胞研究基金的联邦条款投票前不久，Rhode Island Democrat告诉他的同事们，“我相信有一天我可以重新走路。”Langevin，一个在十六岁因为一起枪支事故而瘫痪的人，他恳求他的同事们跟他一起投票。“干细胞研究给了我希望和相信的理由……我们拥有了一个历史性的机遇来造福百万美国人。”
像这样热情洋溢的恳求，私人的和政府的数亿美元大量投入了人类胚胎干细胞的研究，似乎他们治疗的申请就要到来了。
但是细胞是否即将治疗像Langevin的病人还是不确定。细胞疗法比药物疗法更加复杂，而有潜力成为人体任何细胞类型的人类胚胎干细胞更是有特别的风险。
“关于人类胚胎干细胞来说，最严肃的事情就是它们的能力，”威斯康星州大学的神经科学家Clive Svendsen，研究胎儿的和胚胎细胞。几句灵活性和生长潜能的人类胚胎干细胞让他们想制造大量的治疗细胞来医疗，比如糖尿病和脊髓损伤。但是这些相同特征也增加了不同细胞可能造成不必要的副作用风险。它们可能被注射进错误的位置或者他们甚至可能引起癌变。
基于这样的原因，大多数的组织都说他们离临床治疗可能至少还要五年，或者更可能是十年的时间。但是一家公司正在挑战这个时间表。在加利福尼亚州的Menlo Park的杰龙公司声称，在动物身上的试验表明干细胞疗法是安全的，可以在挑选的一组病人中起到疗效。这家公司希望最早可以在2006年的夏天开始人类胚胎干细胞治疗脊髓损伤的临床实验。这家公司已经开始和美国国家食品药品管理局讨论，该局试图为这一领域设立行业规范。几乎没有标准的技术来衡量那些细胞疗法将会带给病人的东西的纯正性和潜力。
大多数的干细胞研究者对杰龙公司的计划持怀疑和谨慎态度，因为一个不成熟的草率的应用于人体，会是这个本已充满争议的领域雪上加霜。并且FDA是否会同意这项实验进程还不清楚。但是杰龙，在1998年为分离第一个人体胚胎干细胞的科学家提供资金的公司，有很多理由来推进研究：这家公司拥有很多的专利和专利许可证，这带来了更大自由度——更多的鼓励——来从人体胚胎干细胞中获得可能的产品。不管怎样，科学家同意，杰龙公司雄心勃勃的计划将会提供一个实验案例，来证明人体胚胎干细胞治疗是安全而有效的。
治疗受损神经
即使怀疑主义者说杰龙公司为第一步选择了合理的目标，像脊髓损伤可能会比想糖尿病或者帕金森之类的疾病更容易治疗。该实验将会以Hans Keirstead领导的工作为基础，一位加利福尼亚大学的神经科学家。
Keirstead和他的同事们，依靠杰龙公司的资金和技术支持，已经开发了一个治疗方案，可以促使人类胚胎干细胞分化成名为少图神经胶质细胞前体的细胞。这些细胞可以形成神经胶质细胞，在其他功能中这种细胞产生保护性髓磷脂鞘，它可以使神经细胞沿着他们的轴突发出信号。这种鞘经常会在脊髓损伤是失去。
在上个月的《神经科学》杂志的一页中，Keirstead的团队说这些先驱者们，当被注射到脊髓里的时候，可以帮助促进遭受脊髓损伤的老鼠复原。这些细胞不会替代受伤的神经，Keirstead说，但是可以促进自然复原的过程，对一些髓鞘回复的推测。