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佛教在隋唐时期形成八大宗派
①天台宗
　　天台宗由隋朝高僧智顗所创立，因他曾住浙江天台山而得名。他本姓陈，河南人。他曾为晋王杨广（后为隋炀帝）授戒。死后杨广依其遗愿，在天台山为他造寺，赐名国清寺。
　　智顗以《法华经》为依据，宣扬“一心三观，三谛圆融”。（谛，真理。）他提出，事物都是因缘而生，故为假有（假谛）；它们虚假不实，故为真空（空谛）；空假不可分离，非空非假，即为中道（中谛）。人于心中同时悟此三者，称为“一心三观”。此三谛虽三而一，虽一而三，不相妨碍。一念心起，即假、即空、即中，便是“三谛圆融”。这些都是对大乘教义的发展。
②三论宗
　　本宗以印度大乘中观宗的《中论》等三部经典为基本教义，故称三论宗。开创者为隋代金陵人吉藏法师。此宗以真俗二谛为总纲，认为世上万事万物皆由因缘而生，因此是空幻不实的。但在世俗人看来则是真实存在的，此为俗谛；而佛家看来是空无实体，此为真谛。这真俗二谛又是“二而不二”的，万物非有非无，此即为中道。“空”不等于虚无，“有”也只是假有。只有把真、俗二谛统一起来，才是中道。
③法相宗
　　又称唯识宗，由唐代的玄奘法师所创立。因他常住慈恩寺，故此又名慈恩宗。本宗以印度大乘唯识宗教义为宗旨。玄奘本为河南人，姓陈，13岁出家。早年悉心钻研佛理，立志西行去印度取经。贞观三年（629年）出发，到印度王舍城那烂陀寺修学佛法，受到全寺4千僧众的欢迎。他勤奋地向当时的佛教领袖戒贤法师学习，并且学习印度梵文。5年后，他到印度各地游学。历时4年，再回那烂陀寺。他为众僧宣讲《唯识抉择论》，沟通了大乘中观宗与唯识宗的分歧，并用梵文撰成《会宗论》，受到僧众的高度评价。还用梵文撰著《制恶见论》，对小乘佛教给予批判。后来戒日王在曲女城为玄奘设立大会，有18国（城邦国家）国王、各国僧众3千多人、那烂陀寺僧人1千余人、婆罗门及各派学者2千多人都来参加。大会以玄奘的上述两篇论文为目标，任人出难破驳。经过18天，竟无一人能提出一个字的改动。从此，玄奘受到大、小乘僧众的一致推崇。大乘尊他为“大乘天”，小乘尊他为“解脱天”。他成了印度大乘佛教的最高权威。公元645年，玄奘返回长安。他的西行共17年，途经110个国家、地区，带回佛经657部。回国后，玄奘主要从事佛经的翻译和传布法相宗。他还撰写了《大唐西域记》（又名《西域传》或《玄奘行传》），对他所经历和传闻得知的138个国家、地区的情况作了记述，为今天研究印度次大陆诸国的历史、地理、民俗、名胜等提供了极其宝贵的资料。唯识宗认为，一切事物都出于人的精神、认识，因此都不真实。只有清净的真如（即佛教的真理）才是可信的。不同意“众生皆有佛性”的说法，认为有一种“无性有情者”是永远也不能成佛的。由于此宗坚持印度原本的教义较多，论证过于繁琐，难以被中国民众接受，所以盛行了数十年、经过三传就衰落了。由于玄奘精通佛教的经、律、论三藏，所以又被尊为三藏法师。
④律宗
　　律宗为道宣法师所创立，因他在终南山修行，创立戒坛，制定受戒仪轨，故此又名南山律宗。律宗注重对佛家戒律的宣扬，以大乘教义阐释小乘的戒律主张，从理论上强调戒律的重要性。律是专为出家的比丘、比丘尼制定的准则；戒是为出家僧人和在家居士制定的戒规。遵守戒律便能制伏诸恶。佛教的戒律及其理论传入中国后，产生了一定影响。唐朝确立了长期大一统的封建专制统治，朝廷对僧侣的管理也日益加强。反映在佛教内部也需要通过戒律来强化自己的组织。于是律宗也就应运而生了。
　　道宣本姓钱，吴兴（今浙江湖州）人。他10岁出家，一心钻研佛法，尤重佛家律学。他强调，出家僧人在从师受戒之时，内心能够产生一种防非止恶的功能，因此遵守戒律绝不仅是一种形式。
　　著名的鉴真和尚是唐朝的律宗大师，他发愿去日本弘扬戒律，虽多次东渡失败，甚至双目失明，仍不灰心。最终在天宝十三年（754年），第六次东渡成功，把律宗传到日本。
⑤华严宗
　　此宗由唐初的法藏大师所创立，因他被武则天赐号为“贤首国师”和鼓吹“法界缘起”说，遂又名贤首宗或法界宗。这里的法界，即指真如（真理）。真如的缘起，是由“清净心”随缘而生。离开“一心”，更无别物。在“一心”的作用下，一即一切，一切即一。华严宗否定世界上一切事物之间具有矛盾和冲突，它们皆可以圆融无碍。所以众生与佛也没有根本差别。众生只要认识法界缘起重重无尽、事事无碍的道理，就可以去掉妄念而觉悟。华严宗的这些说教，有助于从理论上和实践上协调各个宗派的分歧，甚至能够调和佛教同儒、道等家的学说。
　　华严宗在唐武宗灭佛事件中遭到沉重打击，趋于衰落。唐朝中期后，华严宗经朝鲜半岛传入日本，奈良东大寺即是此宗的道场。
⑥净土宗
　　此宗由唐代的道绰所创立，是延续了南北朝以来的阿弥陀净土思潮而形成的。净土宗宣扬每一个佛都有自己的一片佛国净土，所依据的经典主要是《无量寿经》、《阿弥陀经》等。净土宗鼓吹众生只要信仰并且口念“南无（尊称）阿弥陀佛”，死后就可消除无量罪过，被阿弥陀佛接引往生极乐世界。此宗缺乏理论上的思辨性，强调信佛不一定要钻研佛理和静坐参禅只要信念坚定，口念佛号，便可获得佛的解救。由于这种主张简便易行，不拘形式，因此受到社会的广泛欢迎。上层统治者迷恋享乐，虽信佛教又不肯刻苦钻研佛经；下层民众缺少文化，又整日为生存奔波，也无条件学习佛经，净土宗的主张正好适应社会上下的广泛认同，因此在唐朝得到广泛流传，盛极一时。唐朝以后，净土宗与禅宗相融合，成为大多数寺庙的特点。净土宗于9世纪传入日本，后来形成了日本的净土宗。
⑦禅宗
　　此宗因注重禅定修习而得名。印度佛教有所谓“禅定”，是强调思虑集中，排除杂念，宁静专一。中国的禅宗则不再限于凝心静坐的形式，而进一步强调重在修心。南北朝时，印度高僧菩提达摩来到中国，在嵩山少林寺传授禅法。他以《楞伽经》为依据，宣扬一切事物都是出于人的内心所产生，因此只有进行内心反省，排除一切情欲杂念，才能得到觉悟。相传他面壁9年，静心参悟，为人做出榜样。在他的推动下，禅宗产生了，并把他尊为开创之祖师。到了唐朝，传到第五代祖师弘忍。他重视奉持《金刚经》，强调一切事物都是虚幻不实的，世人不应该执著追求。
　　后来，弘忍的弟子神秀和慧能分别开创了禅宗的“渐悟”派和“顿悟”派。神秀主张通过勤苦修行、坐禅观心来去除妄念，逐渐觉悟；而慧能强调不必重视参禅读经，要寓修道求佛于行住坐卧之中，只在日常生活中便可顿然觉悟。传说，有一次弘忍要求弟子们各作一偈（原指佛经中的唱词）。神秀作偈云：
　　身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
　　此偈一出，全寺传诵。慧能听到后，回应一偈云：
　　菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
　　慧能表现出更彻底的主观唯心主义，博得弘忍的赏识，最终将衣钵传给慧能，成为禅宗六祖。慧能认为，任何人只要悟出自身本有的佛性，便可觉悟成佛，所以可以不读经、不礼佛，只向内心去寻求。因此，慧能也没有论文著作。弟子们将他的讲话整理记录下来，编成语录形式的《六祖坛经》传于后世。
　　禅宗在唐代得到广泛流传，几乎成为中唐以后的佛教主流。至宋代也有一定发展。南宋时，由日本僧人传到日本。
⑧密宗
　　中国佛教的密宗是继承印度密教而来的。唐玄宗时，印度密教大师善无畏带来《大日经》以及金刚智大师带来《金刚顶经》，于是在中国创立密宗。此宗仪轨复杂，有些须秘密传授，颇具神秘色彩，一时得到王公贵族们的崇尚。但唐朝后期便趋于衰落，退出中原地区，而在西藏等地却得到进一步弘扬。
　　密宗又称喇嘛教。喇嘛，意为上师、高僧。相对于密宗而言，佛教的其它宗派可通称为显宗。作为密宗的藏传佛教，在教义上是大小乘兼容，但以大乘为主；大乘中，显密并重，但先显后密。它有严密的寺院组织和学经制度，有翻译成藏文的全部三藏经典。它主要在藏族、蒙古族、纳西族等民族中流传，在国外，尼泊尔、不丹、锡金、蒙古等国有流传。
　　西藏地区原本存在一种原始宗教，叫做苯教，俗称黑教，崇奉万物有灵，注重跳神、占卜等。公元7世纪，当时吐蕃的赞普是松赞干布，他崇信佛教，迎娶了唐朝的文成公主和尼泊尔的墀尊公主，分别为她们建造了大昭寺和惹摩伽寺。两位公主也把大量佛经、圣像等带到吐蕃。这样，在吐蕃开始了佛教的前弘期。公元8世纪，赞普赤松德赞请来印度密教大师莲花生进一步制伏苯教。但到9世纪中叶，赞普朗达玛兴苯灭佛，佛教的前弘期结束。至10世纪末，佛教再度复兴，进入了后弘期，并且形成不同派别。13世纪后期，在元朝统治者的扶持下，上层喇嘛开始掌握西藏统治权力。15世纪初（明朝前期），藏传佛教领袖宗喀巴推行宗教改革，严格执行戒律制度，完善了寺院组织系统和僧人的学经、考试、升迁制度，创立格鲁派。因这一派头戴黄帽，所以俗称黄教。从此格鲁派成为藏传佛教的主流。
　　为了解决宗教首领的继承问题，格鲁派采取了活佛灵童转世的做法。在活佛圆寂后，要寻觅在活佛圆寂时刻出生的婴孩作为继承人。但这样的婴孩往往会找到若干个。为了避免上层集团操纵人选，1792年（清乾隆时）确定采用“金瓶掣签”的办法，也就是用抽签的办法来确定人选，然后还需朝廷批准注册。
　　上述八个佛教宗派的出现，反映了隋唐时期中国佛教的兴盛发达。但五代以后，佛教在整体上处在低落状态下延续，只是禅宗在宋代因受到理学家的重视而得到一定发展。后世的佛教寺庙一般都是反映禅宗和净土宗的佛学思想，密宗的喇嘛寺庙则独树一帜。