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美国的高等教育制度
制度概括
美国有着一个大规模、多样化、富于创新的高等教育体制。
在规模方面，美国的高等教育层面多，而且相当分散，以竞争和自治高等学府为特征。目前，美国共有大专院校4,180所左右，其中1,700多所为两年制，2,450所实行四年制。除了1,700所左右的公立院校(由所在州、市或县经营)以外，还有2,480所私立院校。在美国的两年制院校中，“社区大学”占主体，对希望学习入门级或普通语言课程的新生有特别实际的意义。现在，在美国高等院校注册的学生超过1,400万人，其中的1,100万就读于公立院校。美国的大学生中56%以上是女生。同时值得注意的是，在职学生所占的比例约40%他们是一边工作一边上大学的专业人员。
在多样化方面，美国的常春藤院校(Ivy League)非常有名，许多中国学生都希望到这八所世界一流的私立大学学习。而每一个州，按其大小，也都设有各种各样的院校──综合性大学、理工类大学、文科院校和社区学院。有些州有军事学院和海事学院。过去的师范学院和农业学院已变成综合性院校。过去的大多数“分校”也已发展成综合性院校。
美国高等教育正在经历一个创新时期。现在强调的是教学大纲和进度的灵活性。远程教育和成人教育，特别是为医疗保健、执法和工商等领域的专业人员提供的教育，更是蓬勃发展。周末或暑期上课的工商管理硕士(MBA)班越来越受欢迎。美国教育富于创新，还表现在各个学科和各个层次都强调开创能力、分析思考能力以及向权威和通行模式挑战的能力。因此，美国不仅在物理学科处于领先地位，而且在财会、历史和商业等学科方面也是先锋。许多留学归来的中国学生都认为，他们在美国遇到的最大挑战是适应美国的上课方式，那就是学生要在课堂上提问题、回答问题、陈述或者辩护不同观点，在研究生课堂上，同学之间还要就彼此的论文提出质疑答辩。学生们的研究成果和论文都必须经过同行的评审。这些学生一致表示，在美国留学的最大收获就是学到了创造性的思维及表达能力。
大部分学校是三学期制的：春季、秋季、和夏季学期。几乎每个学校都有暑假课程。有些大学是四学期制的，即每学年分为四个学期。美国大学本科入学要求提供SAT(SAT I和SAT II)，或ACT成绩，可以用ACT考试成绩代替SATI的成绩，但SATII没有其它考试可以代替。国际学生一定要额外提供TOEFL考试成绩。美国大学研究生院入学要求提供GMAT、GRE成绩。
大学的种类
美国的大学通常分为以下三类：
1.两年制学院，多半为地方社区所举办，一般提供的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于四年制大学的头两年，提供大学教育中头两年的通识教育，近年来，美国每年有40%(超过1000万)的学生就读两年制学院，因为社区学院学费较为低廉。另一类为终止性技术课程，毕业生直接就业。社区学院颁发的是准学士学位。
2.四年制学院，一般是文理学院或文科学院。四年制学院毕业授予学士学位。而四年制学院师资力量较强，注重对学生的辅导，毕业生成就不亚于综合性大学。四年制学院对高中学生来说是不错的选择。
3.综合性大学，在世界上很多国家，学院是属于中等学校，跟大学很不一样。但是在美国，学院和大学很相似。而且，由于综合性大学人数众多，班级人数也很多，教授有继续做研究的压力，对教学付出的心血较少，学生比较难得到教授的直接指导。

各阶段的学习
n          中学阶段的学习
美国从高中开始，会给学生提供升入大学或进行职业训练的准备。一般到高二以后，才决定是升入大学还是到社会做事。在美国，准备升大学的，在学校都修过英文、数学(代数、几何、微积分)、美国历史及世界史、科学(生物、化学、物理)社会学及两年或三年的外语。也有一些高中提供AP课程，让已经确定读大学的高中生预修大学课程。
n          本科生学习
在学术学习课程以外，美国的高等院校还为高级职业培训提供实践课程。这种课程一般由两年制的“社区大学”提供。学生完成两年的学习后，除了发给证书和文凭以外，还可以获得“副学士学位”。
美国学生获得的学位一般是“文学学士(BA)”或“理学学士(BS)”，在完成为期四年的学业以后颁发。在头两年学习期间，美国学生要学习普通学科领域的一些必修课程，第二年结束后选择一门或两门专业课，剩下的两年就学习这些学科领域内的课程(尽管他们并不受其限制)。获得学士学位以后，多数美国人会结束他们的“学习生涯”，开始找工作。以获得BA/BS学位为目标的四年制课程学习被称作“本科学习”。
n          研究生学习
在美国，研究生学习非常具体，录取也非常严格。同本科教育不同，研究生课程没有基础课，这对在本国修完本科的学生非常有利。但是，有些研究生课程需要学生具备必需的本科知识。所以在真正进入研究生学习前，他们必须进修一些必要的课程。研究生学习要求很高：普通本科生每学期修15至16单元的功课，研究生修9至12单元。同本科教育不同，研究生是在一位专门的导师指导和监督下进行学习和研究的。而且，研究生还要经常参与小组项目，作为独立的一员参与集体研究。研究生需要二至三年的全职学习。研究生论文也是必不可少的，这是他们理解、分析和应用能力的综合体现。而且他们必须修完规定的课程，也许还有口试。学生接受导师的专门指导，导师要负责监督学生论文的设计和准备。
决定继续进行学术深造的人可以在一年或两年后获得“文学硕士”或“理学硕士”学位。“硕士学位”只有本科院校才能授予。同样，只有本科院校授予职业学位，如法学博士、医学博士以及众所周知的工商管理硕士，即MBA。完成这些职业学位通常需要二到四年的时间。
n          博士生学习
在美国读取博士学位一般至少需要四年时间，有时可能需要七年。有些博士项目直接从读硕士开始，有些需要在获得了硕士学位的前提下才能读。所有读博士的学生都要上课，参加考试。博士生还必须在导师指导下写博士论文，这是完成博士学习最重要的一步。课程结束后，许多博士生到校园以外继续研究。同许多国家不同，在美国的博士生要自己制订研究计划和进行必要的研究，他们还要自己修改研究方向以适应答辩小组的要求。博士生一般需要进行论文答辩。

学分
美国大学采用学分制，学生每成功修完一门课程，便得到若干学分。当学生考取到足够的学分时即可毕业，本科段一般为120-140学分，其中35-45个学分为主修科目，而通识教育课程也最少需35-45个学分，余下的学分，学生可通过自由选课的形式考取。硕士段一般要修满30-60学分，除了几门必修课，还要完成2-3门的选修课，另外还要完成一个项目或毕业论文。