1、拨浪鼓用途
拨浪鼓有三大主要用途：一是礼乐之用，二是商业之用，三是儿童玩具。
礼乐之用
拨浪鼓古代称之为“鼗”。鼗本是一种古乐器，多用于历代宫廷雅乐，在演礼仪式中属常用乐器。《书经·益稷》上说：“下管鼗鼓、合止柷敔。”证明鼗经常与鼓、柷、敔等礼乐一起演奏。《书经》注释中又说：“鼗属堂下之乐”，即在乐曲后半部演奏。《周礼·春宫·小师》上说：“掌教鼓、鼗、柷、敔、箫、管、弦、歌”。可见拨浪鼓与箫管弦等乐器具有同等并列的地位。
甘肃省甘南藏族自治州卓尼县流传的卓尼鼓，形制与藏族各地常见的柄鼓相同，只不用钩形鼓棰演奏，是一种形制较大的拨浪鼓。卓尼鼓有大小两种。两鼓的鼓面均绘有藏族风格的彩色图案
2、装饰，鼓腔两侧装有金属小环，环上系有用皮革包制而成的鼓坠。演奏时，转动鼓柄，使鼓坠左右敲击鼓面发音，音响洪亮。多用于藏族民间舞蹈伴奏。
云南省滇西北纳西族、藏族地区流传的拨浪鼓，多用核桃木制成，鼓腔扁圆形，鼓面直径20厘米、鼓腔厚12厘米，鼓框两侧系以细绳，绳端各拴一个小木片。鼓柄长46厘米。在云南省博物馆藏有一面长柄拨浪鼓。鼓面直径22.5厘米，鼓柄竟长93.5厘米。演奏时，两手转动鼓柄，鼓两侧小木片敲击鼓心发音。多用于纳西族东巴教跳神等场合。
在鲁西南的嘉祥县，曾流行一种串鼓，是将多面大小不同的小鼓串于一根鼓柄上，用于演奏传统祭祀套曲拜鼓曲。
商业之用
鼗流入民间后，失去了礼乐的功
3、用，演化为民间音响器具。古代的货郎也常常摇动着拨浪鼓招徕顾客。南宋李嵩《货郎图》中货郎的手里就拿着一具颇为考究的拨浪鼓。在他的担子上挂满了各种儿童玩具和小百货，后面的货架上还斜挂着一个特殊的拨浪鼓，由四个逐渐增大的小鼓叠在一起，相间转向90度，四个小鼓上各有双耳弹丸，鼓下设光滑适握的手柄。这件精致的拨浪鼓挂在货架上，与其它玩具在一起，想必是待出售的货物。一般地说拨浪鼓的鼓面越大所发出的声音越低沉，鼓面越小声音越高，这里的四面小鼓由小渐大，大小不同，摇动时一定会发出高低错落的音响，设计得非常巧妙。通过这只拨浪鼓可以看出南宋时拨浪鼓作为民间玩具已十分流行，并达到了很高的水平。
小商品之都浙江义乌
4、便是由货郎拿着拨浪鼓走街串巷发展成为今天的“世界超市”，义乌人将之称为“拨浪鼓文化”。
据《义乌县志》记载，早在清乾隆年间，就有当地农民从事“鸡毛换糖”的行业。货郎的糖担由两个箩筐、两个山货盒、一个拨浪鼓、一根扁担构成，箩筐用来装鸡鸭毛等物品，盒子里装着红糖制成的糖饼和生姜糖粒，是货郎进行交换的资本。后来，糖担里的货色慢慢增多，有了各种生活必备的小商品，货郎肩挑糖担，手摇拨浪鼓，走街串巷，以清脆而富有节奏的鼓声招徕顾客。义乌人认为，是“鸡毛换糖”的拨浪鼓催生了闻名世界的义乌小商品市场。
北京人则认为，拨浪鼓是他们的宝贝，他们珍爱拨浪鼓就如同珍爱天坛。很多反映老北京市井民俗的书中都有关于拨浪鼓的描述。如《燕京风土录》，其中一篇《打小鼓》这样写道：打小鼓就是收旧货的。这种名称的由来，大约是因为他们出来做买卖的时候，手里拿着一面小鼓。打小鼓的一共分两种：一种是打硬鼓的；一种是打软鼓的。打硬鼓的本钱比较大，同各个古玩铺都有相当的往来，他们自己也开着小旧货铺。打软鼓的正与打硬鼓的相反，他们专到穷人的家里、小的胡同里去收买破旧无用的东西。
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