1、密西西比河全长6020千米，其长度仅次于非洲的尼罗河、南美洲的亚马逊河和中国的长江，是整个北美大陆的第一长河。
若以发源于落基山脉东坡的最大支流密苏里河的源头起算，长6262千米，名列世界第四。流域北起五大湖附近，南达墨西哥湾，东接阿巴拉契亚山脉，西至落基山脉，面积322 万平方千米，约占北美洲面积的1/8。汇集了共约250 多条支流，西岸支流比东岸多而长，形成巨大的不对称树枝状水系。水量丰富，近河口处年平均流量达1.88万立方米/秒。
密西西比河为北美洲河流之冠，与其主要支流加在一起按流域面积计为世界第三大水系（约310万平方千米）。作为高度工业化国家的中央河流大动脉，已成为世界上最繁忙
2、的商业水道之一。这条难以驾驭的河流流经北美大陆一些最肥沃的农田，现已完全由人类控制得当。密西西比河有两个旁支——东面的俄亥俄河和西面的密苏里河。密西西比河的源头在明尼苏达州的艾塔斯卡湖（Lake Itasca），最初只是一条蜿蜒向南的细流。折叠
密西西比河在其漫长的流动中，密西西比河滋润着美国大陆41%的土地，水量也比任何其它的美国河流都要多。密西西比河也是千万的美国人饮用水的来源。流域包括美国31个州和加拿大的两个省的全部或一部分。 密西西比河还被作为许多州的州界。密西西比河，从开始垦殖的时候起，就是南北航运大动脉。但历史上的密西西比河灾害比较频繁。20世纪初期，中下游地段河水不断发生泛滥
3、城镇乡村的建筑大部分被摧毁，农田和果园遭到破坏，工业和交通几乎全部瘫痪。许多人背井离乡，流离失所，经济损失非常严重。
1928年美国政府制定了全面整治密西西比河的防洪法案和干支流工程计划，干流中下游河段均以堤坝防洪。经过60多年的努力，流域已收到了防洪、航运、水电、灌溉、养鱼等综合经济效益。今天，经过美国人民开发建设，半个世纪以来密西西比河流域发生了深刻变化，洪水已被控制，水源得到充分利用。如今处处是绿色的河岸，生气勃勃的工业城镇星罗棋布，繁忙的船队与轻快的游艇使美国这条源远流长的大河苏醒过来了，美丽富饶的密西西比河使美国的大地生辉增色，更加娇媚。
密西西比河是美国南北航运的大动脉。干流
4、可从河口航行至明尼阿波利斯，航道长3400千米。除干流外，约有50多条支流可以通航。其中水深在 2.7 米以上的航道长9700千米。干支流通航总里程为2.59万千米，并有多条运河与五大湖及其他水系相连，构成一巨大的水运网。除干流上游及支流伊利诺伊、密苏里河1～2月结冰外，全年皆可通航，海轮可直通距河口 395 千米的巴吞鲁日，航运价值极高。货运周转量约占全国内河货运的60%，主要运输石油、面粉、棉花、煤、金属及机械产品。沿岸主要港口有圣路易斯、孟菲斯、巴吞鲁日和新奥尔良等，其中路易斯维尔是在俄亥俄河畔。流域内水力蕴藏量为2630万千瓦，主要分布于俄亥俄河及其支流，开发程度较高。因为密西西比河的
5、其中一个分支直接连到了五大湖，再加上人们给其修了很多水坝，所以在一次实验中，船只即通过此河顺利行驶到了五大湖。
第一次世界大战使河上贸易获得很大的复苏。其他运输路线十分拥挤，於是河运便成了一个价值日增的通道。在联邦政府倡议下，一条条新的驳船路线开辟出来，到1931年，沿密西西比河的年货运量比上个世纪任何一年的货运量多了1倍。
密西西比水道的商业性利用稳定增长。主要货物就体积而言为石油及石油产品、煤和焦炭、钢铁、化学产品、砂石以及硫磺。大宗装卸日增必然意味著少数关键港口城市战胜对手得到迅速发展。
1879年根据国会法令成立的密西西比河委员会监督实施一项大规模河流工程计画，使密西西比河的面貌
6、产生了深刻变化。航运改进计画的主要步骤包括1896年批准在伊利诺州开罗至路易斯安那州巴顿鲁治(Baton Rouge)的浅水段挖掘一条深3米(9呎)、宽76米(250呎)的水道；1928年批准将此水道拓宽至91米(300呎); 加深至3.7米(12呎)的工程1944年开工至今仍在进行中。此外，自巴顿鲁治至墨西哥湾的14米(45呎)深的航道自1945年国会批准以来仍在修建。整治更上游河段的突出成就是建设29座水闸和水坝使3米深的河道上溯至明尼亚波利-圣保罗。有广泛而复杂的相关水道与密西西比河相连，其中有南方的佛罗里达州与墨西哥边境之间的海岸内陆水道，将俄亥俄河水引入其支流的水道和通过伊利诺水道通向五大湖与圣罗伦斯航道的水道。
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