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对于一个孩子来说，阅读到底意味着什么？
北美重视阅读，不仅体现在学校的课程安排上，比如每天雷打不动的家庭阅读作业，更体现在几任总统亲自出马不惜重金抓阅读。终身学习者的培养靠阅读，阅读能力被认为是成功者必备的能力。
在加拿大时曾听过一句耐人寻味的话：Leader is reader。
北美为什么如此重视阅读？这是很多人在看过《不能错过的英语启蒙——中国孩子的英语路线图》之后表达出的疑问。在那本书中，我系统介绍了安妮所在的加拿大小学以Phonics为主线培养阅读能力的具体做法。安妮学校的做法和美国小学如出一辙，也是用四年的时间培养阅读能力，然后开始用阅读能力学习学科知识。只不过，从美国博友的信息看，美国一些学校推行的力度要更大些。
如果我们看过一本在美国家喻户晓在中国近几年也广为流传的书，上面的问题就有答案了。这本书就是《朗读手册》。该书的作者也是美国早期阅读政策的积极倡导者。
关于阅读对一个人的好处，作者分两个层面进行了阐述：
读书能带来什么好处？
一切都可归纳为一则简单的两个层次的公式：
你读得越多，理解力越好；理解力越好，就越喜欢读，就读得越多。
你读得越多，你知道得越多；你知道得越多，你就越聪明。
北美的早期阅读理论坚持从出生开始阅读。这种阅读不是我们通常所理解的狭义的仅仅是看着文字读，更包括听读各种语音、看画面而产生的视觉刺激，甚至包括撕书、咬书、啃书、扔书等各种行为。按照他们的早期阅读理论，大脑的发育需要刺激，听觉的刺激、视觉的刺激以及各种能对书所做的动手活动，这些都是促进大脑神经发育的最佳方式。而且有科学研究发现，胎儿从末期开始就能够吸收声音，新生儿的视觉也能够跟随图像。所以说从出生开始的阅读活动也是一种智力开发行为。
除了智力开发的功能，北美早期阅读理论更关注阅读对于儿童心理以及社会性发展的价值。在阅读的过程中，图书就是一种成人和儿童交往的媒介。在这个过程中，儿童能够在书中识别出他已经熟悉的事物，这加大了和现实生活的关联度，通过情境对应提高语言理解能力和思维能力，有助于思维的发展。
更重要的是，阅读活动本身是一种非常好的亲子活动，让孩子把妈妈的声音与书联系起来，让孩子把阅读过程中的愉悦感受和书联系起来。通过每天一点一滴的积累，让孩子形成一种模式，生活中缺少不了书的模式，这对于孩子阅读习惯的养成非常重要。
早期阅读是儿童成为成功阅读者的基础，同时也是儿童成为终身学习者的开端。当我们关注阅读素材中具体知识的吸收与理解，关注好词、好句对作文的价值时，北美早期阅读关注的却是其他方面的一些能力。
1.观察力。儿童早期阅读的素材都是从图画书开始的。图画书最大的价值就是画面。尤其是对于没有开始认字的孩子，拿过来一本书首先吸引他们的是画面。观察画面成为亲子阅读最重要的内容之一。发现画面中的细节、体会画面中的情感、理解画面中作者的逻辑思维方式以及通过画面判断推理得到阅读者自己的结论。这些都是在阅读过程中获得的。

观察力是阅读者最基本的能力，也是想象力、创造力的基础。自从我在博客中介绍那套Little Critter系列书之后，它马上成为图书馆中最受欢迎的系列之一，原因就是这套书让从来没有读过英文书的孩子们也喜欢，因为孩子们都愿意去找里面藏着的小青蛙、小老鼠、小蜘蛛，找过之后看图画也能完全体会书中人物的那种情感(图1)。
2.想象力和创造力。一个好的阅读者并不仅仅局限于作者的思维和角度，而是能够依据一个线索，运用自己的知识和经验去提出属于自己的想象。这一点，是最需要保护和挖掘的。所以在书中得到了多少具体的知识不重要更重要的是能引发孩子的思考，甚至因为一本书而让孩子拥有创造的冲动。这一点，北美的儿童作家们有很多尝试，很多书有非常新奇的方式让孩子展开想象的翅膀。
3.动手能力。在最初的认知发展中，触摸是非常重要的一环。所以出版机构提供了很多可触摸的书(图2~图4)。此外，还经常有社区活动给孩子们提供动手的机会。而日常的童书中，也会有各种各样的Activity Book。比如看到一本书中讲Rainbow(彩虹)，书后面就会附上一个小道具，并且有详细的指导，让孩子用这个道具去做一个能看见的彩虹。
4.逻辑思维能力。北美基础教育非常重视语言表达能力与人际沟通能力的训练，重视用语言来表达思维，以思维来提高语言所以一本书中孩子记住了多少不重要，重要的是阅读过程中扩展思维的广度和深度。图画书看似简单，但是里面有很深的逻辑性。一本本书读下来，孩子的逻辑思维能力就会得到很大的提升。分析、判断、推理都在一张张看似无关的画面中得到连接。
5.独立思考能力。这是北美最重视的一个能力，也是开放式阅读要培养的一个重要能力。阅读中观察、分析事物之间的逻辑关系，理解事物的前因后果。收集信息、处理信息，形成自己的判断，这是独立思考能力的基础。美国教育的目标是从学前班(Kindergarten)开始到小学三年级学会阅读(Learn To Read)，然后从四年级开始用阅读能力来更好地学习学科知识(Read To Learn)。在这个过程中，会有各种不同类型的Project(课题)要完成。所谓Project就是几个人一个小组共同完成一个项目，大家分工之后，每个人围绕着自己的任务去搜集信息处理信息，最后形成本课题所需要的自己的结论。这个能力从小学开始就和阅读能力一同培养。
6.审美能力。在优秀绘本中长大的孩子，对美有独到的见解和体会。这种能力靠的是潜移默化。审美能力是人文素养的重要组成部分。
7.持续学习能力。培养终身学习者是北美教育的一个目标。如何能够自主学习、终身学习？阅读是最有效的方式。
除此以外，阅读更能够给人带来正确的价值观。从一两岁孩子的读物开始，就有各种各样的爱、责任、信念、勇气、团结合作的话题；而对于儿童成长过程中的各种心理困扰以及正确导向，也都通过故事把正确的理念和导向传递给孩子。这种精神力量对于人的成长起到了巨大的作用。所谓人文素养，就是由这些综合的能力所构成。
如果说，阅读对于一个国家国民素质的提高体现在每一个人身上，那么对于国家的价值，正如《朗读手册》的作者所言：
如果一个国家阅读得不够多，那么它就懂得不够多。托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson)曾描述过这种危险：“在文明世界中，如果一个国家想要在无知的同时得到自由，这种期盼以前没有实现过，以后也永远不会实现。