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谭楚玉戏里传情刘藐姑曲终死节
觉世稗官编次睡乡祭酒批评
诗云：
历来尤物最移人，况有清歌妙舞身：
一曲霓裳千泪落，曾无半滴起娇颦。
又词云：
好妓好歌喉，擅尽风流。惯将欢笑起人愁。尽说合情单为我，魂魄齐勾。舍命
作缠头，不死无休。琼瑶琼玖竟相投。桃李全然无报答，尚羡娇羞。
这首诗与这首词，乃说世间做戏的妇人比寻常妓女另是一种娉婷，别是一般婉媚，使人见了最易消魂，诚实的也要风流起来，摼吝的也会撒漫起来。这是甚么原故?只因他学戏的时节，把那些莺啼燕语之声、柳舞花翻之态操演熟了，所以走到人面前，不消作意，自有一种云行水流的光景。不仅与良家女子立在十处，有轻清重浊之分;就与娼家姊妹分坐两旁，也有矫强自然之别。况且戏场上那一条毡单巾又是件最作怪的东西，极会难为丑妇，帮衬佳人。丑陋的走上去，使他更加丑陋起来;标致的走上去，使他分外标致起来。常有五、六分姿色的妇人，在台下看了，也但是如此;及至走上台去，做起戏来，竟像西子重生，太真复出，就是十分姿色的女子，也还比他不上。这种道理，一来是做戏的人，命里该吃这碗饭，有个二郎神庇护他，所以如此;二来也是平日驯养之功，不是勉强做作得出的。是便是了，天下最贱的人，是娼优隶卒四种，做女旦的，为娼局限性，又且为优，是以一身兼二贱了。为甚么还把他做起小说来?只因第一种下贱之人，做出第一件可敬之事，如同粪土里面长出灵芝来，奇到极处，所以要表扬他。别回小说，都要在本领之前另说一柱小事，做个引子;独有这回不同:不须为主邀宾，只消借母形子，就从粪土之中，说到灵芝上去，也觉得文法一新。
却说浙江衡州府西安县，有个不大不小的乡村，地名叫做杨村坞。这块土上的人家，不管男子妇人，都以做戏为业。梨园子弟所在都有，不定出在这一处，独有女旦脚色，是这一方的土产。他那些体态声音，分外来得地道，一来是风水所致，二来是骨气使然。只因他父母原是做戏的人，当初交构之际，少不得把戏台上的声音、毡单上的态度做作出来，然后下种，那些父精母血已先是戏料了：及至带在肚里，又终日做戏，古人原有胎教之说，他那莺啼燕语之声，柳舞花翻之态，从胞胎里面就教习起了;及至生将下来，所见所闻，除了做戏之外，并无别事，习久成性，自然不差，岂是半路出家的妇人所能仿佛其万一？所以他这一块地方，代代出几个驰名的女旦。别处的女旦，就出在娼妓里面，日间做戏，夜间接客，但是借做戏为由，好招揽·客;独有这一方的女旦不同，他有三许三不许。那三许三不许？
许看不许吃;许名不许实：许谋不许得。
他做戏的时节，浑身上下，没有一处不被人看到;就是不做戏的时节，也一般与人顽耍，一般与人调情;独有香喷喷的那种美酒，只使人垂涎咽唾，再没得把人沾唇，·这叫做许看不许吃。遇着那些公子王孙，富商大贾，或以钱财相结，或以势力相加，定要与他相处的，他也未尝拒绝，只是口便许了，心却不许，或是推说身子有病，卒急不好同房或是假说丈夫不容，还要缓图机会，把得一日是一日，再不使人容易到手，这叫做许名不许实。就是与人相处过了，枕席之间十分缱绻，你便认做真情，他却像也是做戏，只当在戏台上面与正生做几出风流戏文，做的时节十分认真，一下了台就不作准。常有痴心子弟要出重价替他赎身，他口便许你从良，使你终日图谋，不惜纳交之费，图到后来究竟是一场春梦，不舍得把身子从人，这叫做许谋不许得。他为甚么原故定要这等作难?要晓得此辈的心肠，不是替丈夫守节，全是替丈夫挣钱，不愿替丈夫挣小钱，要替丈夫挣大钱的意思。但凡男子相与妇人，那种真情实意不在粘皮靠肉之后，却在眉来眼去之时，就像极馋的客人上了酒席，众人不曾下着时节，自己闻见了香味，竟像那些肴馔都是但是吃过的一般，不住要垂涎咽唾;及至到口之后，狼餐虎嚼吃了一顿，再有珍馐上来，就不觉其可挡，反觉其可厌了。男子见妇人就如馋人遇酒食，只可使他闻香，不可容他下箸，一下了箸，就不觉兴致索然，再要他垂涎咽唾，就不能勾了。所以他这一方的女旦亏知道这种道理，再不愿容易接人，把这三句秘诀，做了传家之宝。母传之于女，姑传之于媳，不知传了几十世，忽然传出个不肖的女儿来，偏与这秘诀相左，也许看，也许吃，也许名，也许实，也许谋，也许得，总来是无所不许。古语道得好:「有治人，无治法。」他圆通了一世，一般也替丈夫同心合力，挣了一主大钱，还落得人人说他脱套。
这个女旦姓刘，名绛仙，是嘉靖末年的人。生得如花似玉，喉音既好，身段亦佳，资性又来得聪慧。别的女旦只做得一种脚色，独是他有兼人之才，忽而做旦，忽而做生，随那做戏的人家要他装男就装男，要他扮女就扮女。更有一种不羁之才，到那正戏做完之后，忽然填起花面来，不是做净，就是做丑，那些插科打诨的话，都是簇新造出来的，句句钻心，言言入骨，使人看了分外销魂，没有一个男人不想与他相处。他的性子原是极圆通的，不必然要潘安之貌，子建之才，随你一字不识、极丑极陋的人，只要出得大钱，他就与你相处。只因美恶兼收，遂致贤愚共赏，不上三十岁，挣起一分绝大的家私，封赠丈夫做了个有名的员外。的家事虽然大了，也还不离本业，家中田地倒托人照管，自已随了丈夫:依旧在外面做戏，指望传个后代出来，把担子交卸与他，自己好回去养老。谁想物极必反，传了一世，又传出个不肖的女儿来，不仅把祖宗的成宪视若弃髦，又且将慈母的芳规作为故纸，竟在假戏文里面做出真戏文来，使千年万载的人看个不了。
这个女儿，小名叫做藐姑，容貌生得如花似玉，可称绝世佳人，说不尽他一身的娇媚，有古语四句，竟是他的定评：
施粉则太白，施朱则太红，加之一寸则太长，损之一寸则太短。
至于遏云之曲，绕梁之音，一发是他长技，不消说得的了。他在场上搬演的时节，不仅使千人叫绝，万人赞奇，还能把一座无恙的乾坤忽然变做风魔世界，使满场的人个个把持不定，都要死要活起来。为甚么原故?只因看到那销魂之处，忽而目定口呆，竟像把活人看死了：忽而手舞足蹈，又像把死人看活了。所以人都赞叹他道：「何物女子，竟操生杀之权！」
他那班次里面有这等一个女旦，也就勾出名了，谁热天不生无对之物，恰好又有一个正生，也是历来没有的脚色，与藐姑配合起来，真可谓天生一对，地生一双。那个正生又有一桩奇处，当初不由生脚起手，是从净丑里面提拔出来的。要说这段因缘，须从脚根上叙起。
藐姑十二三岁的时节，还不曾会做成本的戏文，时常跟母亲做几出零星杂剧。彼时有个少年的书生，姓谭，名楚玉，是湖广襄阳府人，原系旧家子弟，只因自幼丧母，随了父亲在外面游学。后来父亲又死于他乡，自己只身无靠，流落在三吴、两浙之间，年纪才十七岁。一见藐姑，就知道是个尤物，要相识他于未曾破体之先。乃以看戏为名，终日在戏房里面走进走出，指望以眉眼传情，挑逗他思春之念，先弄个破题上手，然后把承题、开讲的工夫逐渐儿做去。谁想他父母拘管得紧，除了学戏之外，不许他见一个闲人，一说一句闲话。谭楚玉窥伺了半年，只是无门可入。
一日，闻得他班次里面样样脚色都有了，只少一个大净，还要寻个伶俐少年，与藐姑一同学戏。谭楚玉正在无聊之际，得了这个机会，怎肯不图?就去见绛仙夫妇，把情愿入班的话说了一遍。绛仙夫妇大喜，即日就留他拜了先生，与藐姑同堂演习。谭楚玉是个聪明的人，学起戏来自然触类旁通，闻一知十，不消说得的了。藐姑此时年纪虽然幼小，知识还强似大人，谭楚玉未曾入班，藐姑就相中他的容貌，见他看戏看得殷勤，知道醉翁之意决不在酒，如今又见他投入班来，但知香艳之可亲，不觉娼优之为贱，欲借同堂以纳款：虽为花面而不辞，分明是个情种无疑了，就要把一点灵犀托付与他，怎奈那教戏的先生比父亲更加严厉，念脚本的时节不许他交头接耳，串科分的时节唯恐他靠体沾身。谭楚玉竟做了梁山伯:刘藐姑竟做了祝英台，虽然同窗共学，不曾说得一句衷情，只好相约到来生，变做一对蝴蝶，同飞共宿而已。谭楚玉过了几时，忽然懊悔起来道：「有心学戏，除非学个正生，还存一线斯文之体。即使前世无缘，不能勾与他同床共枕，也在戏台上面，借题说法，两下里诉诉衷肠。我叫他一声妻，他少不得叫我一声夫，虽然做不得正经，且占那一时三刻的风流，了了从前的心事，也不枉我入班一场。这花面脚色，岂是人做的东西？况且又气闷但是，妆扮出来的不是村夫俗子，就是奴仆丫鬟，自己睁了饿眼，看他与别人做夫妻，这样膀胱臭气，如何忍得过？」
一日乘师父不在馆中，众脚色都坐在位上念戏，谭楚玉与藐姑相去不远，要以齿颊传情，又怕众人听见，还喜得一班之中，除了生旦二人，没有一个通文理的，若说常谈俗语，他便知道，略带些「之乎者也」，就听不明白了，谭楚玉乘他念戏之际，把眼睛觑着藐姑，却像也是念戏一般，念与藐姑听道，「小姐小姐，你是个聪明绝顶之人，岂不知小生之来意乎?」藐姑也像念戏一般，答应他道:「人非木石，夫岂不知，但苦有情难诉耳。」谭楚玉又道:「老夫人提防得紧，村学究拘管得严不知等到何时·，才干勾遂我三生之愿？」藐姑道:「只好两心相许，候诸异日而已。此时十目相视，万无佳会可乘，幸勿妄想。J谭楚玉又低声道:「花面脚色窃耻为之，乞于令尊、令堂之前早为缓颊，使得耀为正生，暂缔场上之良缘，预作房中之佳兆，芳卿独无意乎?」藐姑道：「此言甚善，但出于贱妾之口，反生堂上之疑，是欲其入而闭之门也。子当以术致之。」谭楚玉道：「术将安在?」藐姑低声道：「通班以得子为重，子以不屑作花面而去之，则将无求不得，有萧何在君侧，勿虑追信之无人也。」谭楚玉点点头道：「敬闻命矣。」
过了几日，就依计而行，辞别先生与绛仙夫妇，要依旧回去读书。绛仙夫妇闻之，十分惊骇道：「戏已学成，正要出门傲生意了为甚么忽然要跳起槽来?」就与教戏的师父穷究他变卦之由，谭楚玉道：「人穷不可失志。我原是个读书之人，但是因家计萧条，没奈何就此贱业，原要借优孟之衣冠，发泄我胸中之垒块。只说做大净的人，不是扮关云长，就是扮楚霸王，虽然涂几笔脸，做到那慷慨剧烈之处，还不失我英雄本色；那里晓得十本戏文之中，还没有一本做君子，倒有九本做小人。这样丧名败节之事，岂大丈夫所为？故此不情愿做他。」绛仙天妇道，「你既不屑做花面，任凭尊意拣个好脚色做就是了，何须这等任性。」谭楚玉就把一应脚色都评品一番道：「老旦贴旦，以男子而屈为妇人，恐失丈夫之体;外脚末脚，以少年而扮作老子，恐销英锐之气；只有小生可以做得，又往往因人成事，助人成名，不能自辟门户，究竟不是英雄本色，我也不情愿做他。」戏师父对绛仙夫妇道:「照他这等说来，分明是以正生自居了。我看别人物声音，倒是个正生的材料。只是戏文里面正生的曲白最多，如今各样戏文都已串就，不日要出门行道了，即使教他做生，那些脚本一时怎么念得上？」谭楚玉笑一笑道，「只怕连这一脚正生，我还不情愿做；还愿做，那几十本旧戏，如何经得我念?一日念一本，十日就十本了。迟一月出门，难道三十本戏文还不勾人家搬演不成？」那戏师父与他相处，历来知道他的记性最佳，就劝绛仙夫妇把他政做正生，倒把正生改了花面。谭楚玉的记性真是过目不忘，果然不上一个月，学会了三十多本戏文，就与藐姑出门行道。
起先学戏的时节，内有父母堤防，外有先生拘管，又有许多同班朋友夹杂其中，不能勾匠心匠意，说几句细情识趣的话。只说出门之后，大家都在客边，少不得同事之人，都像弟兄姊妹一般，内外也可以不分，嫌疑也可以不避，搪肩擦背的时节，要嗅嗅他的温香，摩摩他的软玉，料想不是甚么难事。谁料戏房里面的规矩，比闺门之中更严-倍。但凡做女旦的，是人都可以调戏得，只有同班的朋友调戏不得。这个规矩不是刘绛仙夫妇做出来的，有个做戏的鼻祖，叫做二郎神，是他立定的法度。同班相谑，就如姊妹相奸，一般有碍于伦理。做戏的时节任你肆意诙谐，尽情笑耍，一下了台，就要相对如宾，笑话也说不得一句。略有些暖昧之情，就犯了二郎神的忌讳，不仅生意做不兴旺，连通班的人都要生起病来。所以刘藐姑出门之后，不仅有父母堤防，先生拘管，连那同班的朋友都要互相纠察，见他与谭楚玉坐在一处，就不约而同都去伺察他，惟恐做些勾当出来，要连累自己，大家都担一把干系。可怜这两个情人，只当口上加了两纸封条，连那「之乎者也」的旧话也说不得一句，只好在戏台之上借古说今，猜几个哑谜而已。别的戏子怕的是上台，喜的是下台，上台要出力，下台好躲懒故也。独有谭楚玉与藐姑二人，喜的是上台，怕的是下台，上台好做夫妻，下台要避嫌疑故也。
这一生一旦立在场上，竟是一对玉人，那一个男子不思，那一个妇人不想?又当不得他以做戏为乐，没有一出不尽情极致。同是一般的旧戏，经他两个一做，就会新鲜起来。做到风流的去处那些偷香窃玉之状，假红倚翠之情，竟像从他骨髓里面透露出来，都是戏中所未有的，一般使人看了，无不动情。做到苦楚的去处，那些怨天恨地之词，伤心刻骨之语，竟像从他心窝里面发泄出来，都是刻本所未载的，一般使人听了，无不堕泪。这是甚么原故?只因别的梨园做的都是戏文，他这两个做的都是实事。戏文当做戏文做，随你搬演得好，究竟生自生而旦自旦：两下的精神联络不来。所以苦者不见其苦，乐者不见其乐。他当戏文做，人也当戏文看也。若把戏文当了实事做，那做旦的精神注定在做生的身上，做生的命脉系定在做旦的手里，竟使两个身子合为一人，痛痒无不相关。所以苦者真觉其苦，乐者真觉其乐。他当实事做，人也当实事看也。他这班次里面有了这两个生旦，把那些平常的脚色都带擎得尊贵起来。别的梨园每做一本，但是三四两、五六两戏钱，他这一班定要十二两，尚有女旦的缠头在外。凡是富贵人家有戏，不远数百里都要来接他。接得去的就认为荣，接不去的就认为辱。
刘绛仙见新班做得兴头，竟把旧班的生意丢与丈夫掌管，自己跟在女儿身边，指望教导他些骗人之法，好趁大主的钱财。谁想藐姑一点真心死花谭楚玉身上，再不愿去周旋别人。别人把他当做心头之肉，他把别人当做眼中之钉。教他上席陪酒，就说生来不饮，酒杯也不沾唇；与他说一句私话，就勃然变色起来，要托故起身。那些富家子弟拼了大块银子去结识他，他莫说别样不许，就是一颦一笑，也不愿假借与人。打首饰送他的，戴不上一次两次，就化作银子用了：做衣服送他的，都放在戏箱之中，做老旦、贴旦的行头，自己再不愿穿着。隐然有个不愿二夫、要与谭楚玉守节的意思，只是说不出口。
一日做戏做到一个地方，地名叫做□□埠。这地方有所古庙，叫做晏公庙。晏公所职掌的，是江海波涛之事，当初曾封为平浪侯，威灵极其显赫。他的庙宇就起在水边，每年十月初三日是他的圣诞。到这时候，那些附近的檀越都要搬演戏文，替他上寿。往年的戏常请刘绛仙做，如今闻得他小班更好，预先封了戏钱遣人相接，所以绛仙母子赴召而来。往常间做戏，这一班男女都是同进戏房，没有一个参前落后。独有这一次，人心不齐，各样脚色都不曾来，只有谭楚玉与藐姑二人先到。他两个等了几年，只讨得这一刻时辰的机会，怎肯当面错过?神庙之中不便做私情勾当，也只好叙叙衷曲而已。说了一会，就跪在晏公面前，双双发誓说:「谭楚玉断不他婚，刘藐姑必不另嫁，倘若父母不容，当继之以死，决不作负义忘情、半途而废之事。有背盟者，神灵唾之；」发得誓完，只见众人一齐走到，还亏他回避得早，不曾露出破绽来，不然疑心生暗鬼，定有许多不祥之事生出来也。当天做完了一本戏，各回东家安歇不提。
却说本处的檀越里面有个极大的富翁，曾由资郎出身，做过一任京职。家私有十万之富。年纪将近五旬，家中姬妾共有十一房。刘绛仙少年之时，也曾受过他的培植，如今看见藐姑一貌如花，比母亲更强十倍，竟要拼一主重价娶他，好与家中的姬妾凑作金钗十二行。就把他母子留入家中，十分款待，少不得与绛仙温温旧好，从新培植一番，到那情意绸缪之际，把要娶藐姑的话恳恳切切的说了一番。绛仙要许他，又因女儿是棵摇钱树，若还熨得他性转，自有许多大钱趁得来，岂止这些聘礼；若还要回绝他，又见女儿心性执拗，不愿替爹娘挣钱，与其使气任性，得罪于人，不如打发出门，得主现成财物的好。踌躇了一会，不能定计，只得把句两可之词回复他道，「你既有这番美意，我怎敢不从?只是女儿年纪尚小，还不曾到破瓜的时节；况且延师教导了一番，也等他做几年生意，待我弄些本钱上手，然后嫁他末迟。如今还不敢轻许。」那富翁道:「既然如此，明年十月初三，少不得又有神戏要做，依旧接你过来，讨个下落就是了。」绛仙道：「也说得是。」过了几日，把神戏做完，与富翁分别而去。
他当晚回复的意思，要在这一年之内看女儿的光景何如，若肯回心转意，替父母挣钱，就留他做生意；万一教导不转，就把这着工夫做个退步。所以自别富翁之后，竟翻转面皮来与女儿作对。说之不听，继之以骂;骂之不听，继之以打。谁想藐姑的性子坚如金石，再不改移。见他凌逼但是，连戏文也不情愿做，竟要寻死寻活起来。
及至次年九月终旬，那个富翁早早差人来接。接到之时，就问绛仙讨个下落。仙见女儿不是成家之器，就一口应允了也。那富翁竟兑了千金聘礼，交与绛仙，约定在十月初三神戏做完之后，当晚就要成亲。绛仙还瞒着女儿，不愿就说，直到初二晚上，方才知会他道：「我当初生你一场，又费许多心事教导你，指望你尽心合力，替我挣一分人家。谁想你一味任性，竟与银子做对头。良不像良，贱不像贱，逢人就要使气，将来毕竟有祸事出来。这桩生意不是你做的，不如收拾了行头，早些去嫁人的好。某老爷是个万贯财主，又曾出任过，你嫁了他也算得一位小小夫人，况且一生又受用不尽。我已收过他的聘礼，把你许他做偏房了。明日就要过门，你又不要任性起来，带挈老娘啕气。」藐姑听见这句话，吓得魂不附体，睁着眼睛把母亲相了几相，就回复道:「母亲说差了，孩儿是有了丈夫的人，烈女不更二夫，岂有再嫁之理?」绛仙听见这一句，不知从那里说起，就变起色来道：「你的丈夫在那里?我做爷娘的不曾开口，难道你自己作主，许了人家不成?」藐姑道：「岂有自许人家之理，这个丈夫是爹爹与母亲自幼配与孩儿的，难道还不晓得，倒装聋做哑起来？」绛仙道：「好奇话；这等你且说来是那一个?」藐姑道:「就是做生的谭楚玉。他未曾入班之先，终日跟来跟去，都是为我。就是入班学戏，也是借此入门，好亲近孩儿的意思。后来又不愿做净，定要改为正生，好与孩儿配合，也是不好明白说亲，把个哑谜与人猜的意思。母亲与爹爹都是做过生旦，演过情戏的人，难道这些意思都解说不出?既不愿把孩儿嫁他，当初就不该留他学戏，即使留他学戏，也不该把他改为正生。既然两件都许，分明是猜着哑谜，许他结亲的意思了。自从做戏以来，那一日不是他做丈夫，我做妻子？看戏的人万耳万目，那一个做不得证见？人人都说我们两个是天地生成，造化配就的一对夫妻，到如今天妻做了几年，忽然叫我变起节来，如何使得?这样圆通的事，母亲平日做惯了，自然不觉得诧异，孩儿虽然不肖，还是一块无暇之玉，怎肯自家玷污起来?这桩没理的事，孩儿断断不做！」绛仙听了这些话，不觉大笑起来，把他啐了一声道：「你难道在这里做梦不成?戏台上做天妻那里做得准?我且问你，这个「戏」字怎么样解说?既谓之戏，就是戏谑的意思了，怎么认起真来？你看见几个女旦嫁了正生的?」藐姑道：「天下的事，样样都可以戏谑，只有婚姻之事，戏谑不得。我当初只因不知道理，也只说做的是戏，开口就叫他丈夫。如今叫熟了口，一时改正不来，只得要将错就错，认定他做丈夫了。别的女旦不明道理，不守节操，可以不嫁正生；孩儿是个知道理，守节操的人，所以不敢不嫁谭楚玉。」绛仙见他说来说去，都另是一种道理，就不复与他争论，只把几句硬话发作一场，竟自睡了。
到第二日起来，吃了早饭午饭，将要上台的时节，只见那位富翁打扮得齐齐整整，在戏台之前走来走去。要使众人看了，见得人人羡慕，个个思量，不能勾到手的佳人，竟被他收入金屋之中，不时取乐，恨不得把「独占花魁」四个字写在额头上，好等人喝采。
谭楚玉看见这种光景，好不气忿。还只说藐姑到了此时乃自有一番剧烈的光景要做出来，连今日这本戏文决不愿好好就做，定要受母亲一番捶楚，然后勉强上台。谁想天下的事尽有变局，藐姑隔夜的言语也甚是剧烈，不想睡了一晚，竟圆通起来。坐在戏房之中，欢欢喜喜，一毫词色也不作，反对同班的朋友道:「我今日要与列位作别了，相处几年，只有今日这本戏文才是真戏，往常都是假的，求列位帮衬帮衬，大家专心做一番。」又对谭楚玉道，「你往常做的都是假生，今日才做真生，不可不尽心合力。」谭楚玉道，「我不知怎么样叫做专心，求你教导-教导。」藐姑道，「你只看了我的光景，我怎么样做，你也怎么样做，只要做得相合，就是专心了。」谭楚玉见他所说的话，与自己揣摩的光景绝不相同，心上大有不平之气。
正在忿恨的时节，只见那富翁摇摇摆摆走进戏房来，要讨戏单点戏。谭楚玉又把眼睛相着藐姑，看他如何相待，只说仇人走到面前，定有个变色而作的光景：谁想藐姑的颜色全不改常，反觉得笑容可掬，立起身来对富翁道:「照家母说起来，我今日戏完之后，就要到府上来了。」富翁道，「正是。」藐姑道:「既然如此，我生平所学的戏，除了今日这一本，就不能勾再做了。天下要看戏的人，·除了今日这一本，也不能勾再看了。须要待我尽心尽意摹拟一番，一来显显自家的本领，二来别别众人的眼睛。但不知你情愿不情愿？」那富翁道:「正要如此，有甚么不情愿？」藐姑道：「既然情愿，今日这本戏不许你点，要凭我自家作主，拣一本熟些的做，才得尽其所长。」富翁道：「说得有理，任凭尊意就是。但不知要做那一本?」藐姑自己拿了戏·单，拣来拣去，指定一本道，「做了《荆钗记》罢。」富翁想了一想，就笑起来道，「你要做《荆钗》，难道把我比做孙汝权不成?也罢，只要你肯嫁我，我就暂做一会孙汝权，也不叫做有屈。这等大家快请上台。」
贫士王十朋以荆钗为聘礼，与钱玉莲结为婚姻。王中状元后，万俟丞相欲招为婿，十朋拒绝，万俟怒而将他由饶州佥判改除潮阳佥判。富豪孙汝权谋娶玉莲，暗中将王的家书改为休妻之书，玉莲被迫投江自杀，为福建安抚钱载和所救，收为义女，复得饶州王佥判病故消息，误认为十朋亡故。五年后，十朋改任吉安太守，在道观设醮追荐亡妻，适玉莲亦至道观拈香，两人相逢，终以荆钗为凭，夫妻团圆。
众人见他定了戏文，就一齐妆扮起来上台扮演，果然个个尽心，人人效力。曲子里面，没有一个打发的字眼;说白里面，没有一句掉落的文法。只有谭楚玉心事不快，做来的戏不尽所长，还亏得藐姑帮衬，等他唱出一两个字，就流水接腔，还不十分出丑。至于藐姑自己的戏，真是处处摹神，出出尽致。前面儿出虽好，还不觉得十分动情，直做到遣嫁以后，触着他心上的苦楚，方才渐入佳境，就不觉把精神命脉都透露出来，真是一字一金，一字一泪，做到那伤心的去处，不仅自己的眼泪有如泉涌，连那看戏的一、二千人，没有一个不痛哭流涕。再做到抱石投江一出，分外觉得奇惨，不仅看戏之人堕泪，连天地日月都替他伤感起来。忽然红日收藏，阴云密布，竟像要混沌的一般。往常这出戏但是是钱玉莲自诉其苦，不曾怨怅别人;偏是他的做法不同，竟在那将要投江、未曾抱石的时节，添出一段新文字来，夹在说白之中，指名道姓咒骂孙汝权。恰好那位富翁坐在台前看戏，藐姑的身子正对着他，骂一句「欺心的贼子」，把手指他一指：咒一句「遭刑的强盗」，把眼相他一相。那富翁明晓得是教训自己，当不得他良心发动，也会公道起来，不仅不怒，还点头称赞，说他骂得有理。藐姑咒骂一顿，方才抱了石块走去投江。别人投江是往戏场后面一跳，跳入戏房之中，名为赴水，其实是就陆；他这投江之法，也与别人不同，又做出一段新文字来，比咒骂孙汝权的文法更加奇特。那座神庙原是对着大溪的，戏台就搭在庙门之外，后半截还在岸上，前半截竟在水里。藐姑抱了石块，也不向左，也不向右，正正的对着台前，唱完了曲子口就狠命一跳，恰好跳在水中。果然合着前言，做出一本真戏。把那满场的人，几乎吓死，就一齐呐喊起来，教人捞救。
谁想一个不曾救得起，又有一个跳下去，与他凑对成双。这是甚么原故?只因藐姑临跳的时节，忽然掉转头来，对着戏房里面道：「我那王十朋的夫阿!你妻子被人凌逼但是，要投水死了，你难道好独自一个活在世上不成？」潭楚玉坐在戏箱上面，听见这一句，就匆忙走上台来，看见藐姑下水，唯恐追之不及，就如飞似箭的跳下去，要寻着藐姑，与他相抱而死，究竟不知寻得着寻不着。
满场的人到了此时，才晓得他要做《荆钗》全是为此，那辱骂富翁的着数，但是是顺带公文，燥燥脾胃，不是拼了身子嫁他，又讨些口上的便宜也。他只因隔夜的话都己说尽，母亲再不回头，知道今日戏完之后，决不能勾完全名节，与其拖刀弄剑，死于一室之中，做个哑鬼;不如在万人属目之地，畅畅快快做他一场，也博个千载流传的话柄。所以一夜不睡，在枕头上打稿，做出这篇奇文字来。第一着巧处，妙在嘻笑如常，不露一毫愠色，使人不防备他，才干勾为所欲为。不然这一本担干系的戏文，就断断不容他做了；第二着巧处，妙在自家点戏，不由别人做主，才干勾借题发挥，泄尽胸中的垒块。倘若点了别本戏文，纵有些巧话添出来，也不能勾直捷痛快至此也;第三着巧处，又妙在与情人相约而死，不须到背后去商议，就在众人面前，邀他做了鬼伴。这叫做明人不做暗事。若还要瞒着众人，与他议定了才死，料想今天绝死不成，只好嫁了孙汝权，再做抱石投江的故事也。后来那些文人墨士，都作挽诗吊他。有一首七言绝句云：
一誓神前死不渝，心坚何须怨狂且音疽。
相期并跃随流水，化作江心比目鱼。·
却说这两个情人一齐跳下水去，彼时正值大雨初睛，山水暴发之际，那条壁峻的大溪又与寻常沟壑不同，真所谓长江大河，一泻千里，两个人跳下去，只消一刻时辰，就流到别府别县去了，那里还捞得着?所以看戏的人口便喊叫，没有一个动手。刘绛仙看见女儿溺死，在戏台上捶胸顿足，哭个不了。一来倒了摇钱树，以后没人生财;二来受过富翁的聘礼，恐怕女儿没了，要退出来还他，真所谓人财两失。哭了一顿，就翻转面皮来，顾不得孤老、表子相与之情，竟说富翁倚了财势，逼死他的女儿，要到府县去告状。那些看戏的人，起先见富翁卖弄风流个个都有些醋意。如今见他逼出人命来，好不快心。那一个不摩拳擦掌，要到府县去递公呈。还亏得富翁知窍，教人在背后调停，把那一千两聘礼送与绛仙，不敢取讨：又去一、二千金，弥缝了众人，才保得平安无事。钱玉莲不曾娶得，白白做了半日孙汝权，只好把「打情骂趣」四个字消遣情怀，说曾被绝世佳人亲口骂过一次而已。
且说严州府桐庐县，有个滨水的地方，叫做新城港口，不多几分人家，都以捕鱼为业。内中有个渔户姓莫，人就叫他做莫渔翁，夫妻两口搭一间茅舍，住在溪水之旁。这一日见洪水泛滥，决有大鱼通过，就在溪边张了大罟，夫妻两个轮流扳扯。远远望见波浪之中，有一件东西顺流而下，莫渔翁口说是个大鱼，等他流到身边，就一罟兜住。这件东西却也古怪，未曾入罟的时节，分明是浮在水面上的;及至到了罟中，就忽然重坠起来，竟要沈下水去。莫渔翁用力狠扳，只是扳他不动:只得与妻子二人，四脚四手一齐用力，方才拽得出水。伸起头来一看，不觉吃了一惊，本来不是大鱼，却是两个尸首，面对了面，胸贴了胸，竟像捆在一处的一般。莫渔翁见是死人，就起了一点慈悲之念，要弄起来埋葬他。就把罟索系在树上，夫妻两个费尽许多气力，抬出罟来。仔细一看，却是一男二女，紧紧搂在一处，却像在云雨绸缪之际，被人扛抬下水的一般。莫渔翁夫妇解说不出，把两个面孔细看一番，既不像是死人，又不像是活人，面上手上虽然冰冷，那鼻孔里面却尚有些温意，但不见他伸出气来。莫渔翁对妻子道，「看这光景，分明是医得活的，不如替他接一接气，万一救得这两条性命，只当造了个十四级的浮屠，有甚么不好?」妻子道：「也说得是。」就把男子的口对了男子，妇人的口对了妇人，把热气呵将下去。不上一刻，两个死人都活转来。及至扶入草舍之中，同他溺死的原故，那一对男女拆出衷情，本来男子就是谭楚玉，妃人就是刘藐姑，一先一后跳入水中，只说追寻不看，谁想波涛里面竟像有人引领，把他两今弄在一处，不致你东我西;又像有个极大的鱼，把他两个负在背上，依着水面而行，故此来了三百余里，还不曾淹得断氏。只见到了罟边，那今大鱼竟像知道有人捞救，要交付排场，好转去的一般，把他身子一丢，竟自去了，所以起先浮在水上，后来忽然重坠起来。亏得有罟隔住，不曾沈得到底，故此莫海翁夫妇用力一扳，就扳上来也。谭楚玉与藐姑知道是晏公的神力，就望空叩了几首，然后拜谢莫渔翁夫妇。莫渔翁夫妇凡是一对节义之人，不敢怠慢，留在家中款待几日，养好了身子，劝他往别处安身，不可住在近边，万一父母知道，寻访前来，这一对夫妻依旧做不成了。
谭楚玉向藐姑商议道：「我原是楚中人，何不回到楚中去?家中的薄产虽然不多，耕种起来，逐可以稍供饍粥。待我依旧读书，奋志几年，怕没有个出头的日子?」藐姑道：「极说得是。但此去路途甚近，我和你是精光的身子，那里讨这许多盘缠?」莫渔翁看见谭楚玉的面貌，知道不是个落魄之人，就要放起官债来，对他二人道:「此去要得多少盘费?」谭楚玉道：「多也多得，少也少得。若还省俭用些，只消十两也就勾了。」莫渔翁道：「这等不难。我历来卖鱼攒聚得几包银子，就并起来借你。只是一件，你若没有好处，我一厘也不要你还;倘若读书之后，发达起来，我都要十倍的利钱，少了一倍，我也决不愿受的。」谭楚王道:「韩信受漂母一饭之恩，尚且以千金相报，你如今救了我两口的性命，岂止一饭之恩。就不借盘缠，将来也要重报，何况又有如此厚情?我若没有好日就罢了，若有好日，千金之报还不止，岂但十倍而已哉！」莫渔翁夫妇见他要去，就备了践行的酒席，料想没有山珍，只有水错，无非是些虾鱼蟹鳖之癸。贫贱之家，不分男女，四个人坐在一处，吃个尽醉。睡了一晚，第二日起来，莫淮翁并了十两散碎银子，交付与他。谭楚玉夫妇拜谢而去，一路风餐水宿，戴月披星，自然不辞辛劳。
不上一月，到了家中。收拾一间破房子，安住了身，就去锄治荒田，为衣食之计，藐姑只因自幼学戏，女工针指之事全然不晓，连自家的绣鞋折裤都是别人做与他穿的，如今跟了谭楚玉，方才学做起来。当不得性子聪明，一做便会，终日替人家缉麻拈草，做鞋做袜，趁些银子，供应丈夫读书。起先逐是日里耕田，夜间诵读，藐姑怕他分心分力，读得不专，竟把田地都歇了，专靠自己十个指头，做了资生的美产。连某柴米之事，都用不着丈夫，只托邻家去做，总是怕他妨工的意思。
谭楚玉读了三年，出来应试，无论大考小考，总是矢无虚发。进了学，就中举;中了举，就中进士;殿试之后，选了福建汀州府节推。论起理来，湖广与福建接壤，自然该从长江上任，顺便还家，做出衣锦还乡的好戏。怎奈他炫耀乡里之念轻，图报恩人之念重，就差人接了家小，在京口相会，由浙江一路上去，好从衢、严等处通过，一来叩拜晏公，二来酬谢莫渔翁夫妇。又怕衙门各役看见举动，知道他由戏子出身，不像体面，就把迎接的人都发落转去，叫他在蒲城等候，自己夫妻两个一路游山玩水而来，十分洒乐。到了新城港口，看见莫渔翁夫妇依旧在溪边罟鱼，就着家人拿了帖子上去知会，说当初被救之人，如今做官上任了，从此通过，要上来奉拜。莫渔翁夫妇听了，几乎乐死，就一齐褪去箬帽，脱去蓑衣，不等他上岸，先到舟中来贺喜。谭楚玉天妻把他请在上面，深深拜了四拜。拜完之后，谭楚玉对莫渔翁道：「你这扳罟的生意，甚是劳苦：捕鱼的利息，也甚是轻微，不如丢了罟网，跟我上任去，同享些荣华富贵何如?」藐姑见丈夫说了这句话，就不等他夫妻情愿，竟着家人去收拾行李。莫渔翁一把扯住家人:不许他上岸?对着谭楚王夫妻摇摇手道:「谭老爷、谭奶奶，饶了我罢。这种荣华富贵，我夫妻两个莫说消受不起，亦且不情愿去受他。我这扳罟的生意虽然劳苦，捕鱼的利息虽是轻微，却尽有受用的去处。青山绿水是我们叨住得惯，明月清风是我们僭享得多，好酒好肉不用钱买，只消拿鱼去换，好朋好友走来就吃:不须用帖去招。这样的快乐，不是我夸嘴说，除了捕鱼的人，世间只怕没有第二种。受些劳苦得来的钱财，就轻微些，倒还把稳若还游手靠闲，动不动要想大块的银子，莫说命轻福薄的人弄他不来，就弄了他来，少不得要陪些惊吓，受些苦楚，方才送得他去。你如今要我跟随上任，吃你的饭，穿你的衣，叫做【一人有福，带挈一屋】，有甚么不好？只是当不得我受之不安，于此有愧。况且我这一对夫妻，是闲散惯了的人，一旦闭在署中，半步也走动不得，岂不郁出病来?你在外面坐堂审事，比较钱粮，那些鞭扑之声，啼号之苦，顺风吹进衙里来，叫我这一对慈心的人，如何替他疼痛得过？所以情愿守我的贫穷，不敢享你的富贵。你这番盛意只好心领罢了。」谭楚玉一片热肠，被他这一曲（渔家傲）唱得冰冷，就回复他道：「既然如此，也不敢相强。只是我如今才中进士，不曾做官，旧时那宗恩债还不能奉偿。待我到任之后，差人请你过来，多送几头分上，等你趁些银子，·回来买田置地，赡养终身，也不枉救我夫妇一场。你千万不要见弃。」莫渔翁又摇手道:·「也不情愿，也不情愿。那打抽丰的事体，不是我世外之人做的，只好让与那些假山人、真术士去做。我没有那张薄嘴唇，厚脸皮，不会去招摇打点。只求你到一年半载之后，分几两不伤阴德的银子，或是俸薪，或是羡余，差人赏送与我，待我夫妻两口备些衣棺，防备终身，这就是你的盛德了。我是断断不做游客的，千万不要来接我。」谭楚玉见他说到此处，一发重他的人品，就分付船上备酒，与他作别。这一次的筵席，只列山珍，不摆水错，因水族是他家的土产，不敢以常物相献故也。虽是富贵之家;也一般不分男女，与他夫妻二人共坐二席，因他是贫贱之交，不敢以宦体相待故也。四个人吃了一夜，直到五鼓，方才分别而去。
行了几日，将到受害的地方。彼时乃十一月初旬，晏公的寿诞已过了一月。谭楚玉对藐姑道：「可惜来迟了几时，若早得一月，趁那庙中有戏子，就顺便做本戏文，一来上寿，二来谢恩，也是一桩美事。」藐姑道：「我也正作此想，只是过期已久，料想那乡村去处没有梨园，只好备付三牲，哑祭一祭罢了。」及至行到之时，远远望见晏公庙前依旧搭了戏台，戏台上的椅桌还不曾撤去，却像还要做戏的一般。谭楚玉就分付家人上去打听，看是甚么原故。本来十月初旬下了几日大雨，那些看戏的人除了露天，没有容身之地。历来做神戏的，名虽为神其实是为人，人若不便于看，那做神道的就不能勾独乐其乐了。所以那些檀越改了第二个月的初三，替他补寿。此时戏方做完，正要打发梨园起身，不想谭楚玉夫妻走到，虽是偶尔的事，或者也是神道有灵，因他这段姻缘原以做戏起手，依旧要从做戏收场，所以留待他来，做一出喜团圆的意思也不可知。楚玉又着家人上去打听，看是那一班戏子。家人间了下来回复，本来就是当天那一班，只换得一生一旦。那做生的脚色就是刘绛仙自己，做旦的脚色，乃是绛仙之媳，藐姑之嫂，年纪也只有十七、八岁，只因死了藐姑，没人补缺，就把他来顶缸。这两个生旦虽然比不上谭、藐，却也还胜似别班，所以这一方的檀越依旧接他来做。藐姑听见母亲在此，就急急要请来相会。谭楚玉不愿道：「若还遽然与他相见，这出团圆的戏就做得冷静了。须要如此如此，这般这般，才做得有些热闹。」藐姑道：「说得有理。」就着管家取十二两银子，又写一个名帖，去对那些檀越道:「家老爷选官上任，从此通过，只因在江中遇了飓风，许一个神愿，如今要借这庙宇里面了了愿心，兼借梨园用，戏钱照例送来，一毫不敢短少。」那些檀越落得做个人情，又多了一本戏看，有甚么不便宜?就欣然许了。谭楚玉又分付家人，备了猪羊祭礼，摆在神前。只说老爷冒了风寒，不能上岸，把官船横泊在庙前，舱门对了神座，夫妻二人隔着帘子拜谢。拜完之后，就并排坐了，一边饮酒，一边看戏。只见绛仙拿了戏单，立在官舱外面道:「请问老爷，做那一本戏文?」谭楚玉叫家人分付道：「昨日夫人做梦，说晏公老爷要做《荆钗》，就做《荆钗记》罢。」绛仙收了戏单，竟进戏房，妆扮王十朋去了。
看官，你说谭楚玉夫妻为甚么原故，又点了这一本?难道除了《荆钗》，就没有好戏不成?要晓得他夫妻二人不是要看戏，要试刘绛仙的母子之情。藐姑当天因素做《荆钗》而赴水，如今又做《荆钗》，正要使他见鞍思马、睹物伤情的意思。若还做到苦处，有些真眼泪掉下来，还不失为悔过之人，就请进来与他相会;若还举动如常，没有些酸楚之意，就不消与他相会，竟可以飘然而去了。所以别戏不点，单点《荆钗》，这也是谭·楚玉聪明的去处。只见绛仙扮了王十朋走上台来，做了几出，也不见他十分伤感；直到他媳妇做玉莲投江，与女儿的光景无异，方才有些良心发动。不觉狠心的猫儿忽然哭起鼠来；此时的哭法，还但是是背了众人，把衣袖拭拭眼泪，不曾哭得出声：及至自己做到祭江一出，就有些严禁不住，竟放开喉咙哭个尽兴。起先是叫：「钱玉莲的妻阿，你到那里去了?」哭到后面，就不觉忘其所以，「妻」字竟不提起，忽然叫起「儿」来，满场的人都知道是哭藐姑，虽有顾曲之周郎，也不忍捉他的错字，藐姑隔着帘子，看见母亲哭得伤心，不觉两行珠泪界破残妆，就叫丫鬟把帘子一掀，自己对着台上叫道：「母亲不要啼哭，你孩儿并不曾死，如今现在这边。」绛仙睁着眼睛把舟中一看，只见左边坐着谭楚玉，右边坐着女儿，面前又摆了一桌酒，竟像是他一对冤魂知道台上设祭，特地来受享的一般