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柏拉圖的洞穴寓言

在《理想国》第七卷当中，柏拉图曾经以洞穴的比喻来描述人类知识的本质。他秉持一贯的想像式对话写着：
苏格拉底（以下简称苏）：我要你想像下列这个情境，看看人的天性开明或无知到什么程度。想像有一个地洞，洞穴的开口朝向外面的阳光，但是洞穴本身在地下很长。在洞穴里有一群从小就被监禁的囚犯，他们的双脚与脖子都被铁链紧紧绑住，以致于只能向前看而不能转头。在他们背后上方烧着火，在火与囚犯之间有一条走道相通。这条通道的前端矗立着一堵墙，这堵墙就像是表演皮影戏时，介于表演者与观众之间的布幕。
再假设这道墙之后有人正在搬运各种束西，包括用木材或石头制造的人形或动物。很自然的，这些人里有些在谈話，有些沉默不语。
设定好场景后，柏拉图开始描述他想像中的对话：
葛乐康（柏拉图的兄长古希腊哲学家，以下简称葛）：真是古怪的景象，古怪的囚犯。
苏：这都是依据真实生活描绘出来的，我可以这么回答你。请你告诉我这些可怜的囚犯，除了火炬的光亮投射在洞穴墙上的影子之外，能不能看见自己或者身边的囚犯？
葛：假若这些囚犯沒办法转过头去，那他们怎么能看得见呢？
苏：那么，他们看得见在通道上被搬运的那些东西吗？
葛：当然不行。
苏：如果他们可以彼此交谈，那么他们会不会认为自己看见的影子就是真实的事物？
葛：这是难以避免的。
苏：假如他们面前的墙会反射声音，你认为他们会不会觉得通道上有人说话时，其实是由墙上的影子所说出来的？
葛：他们只能这样想。
苏：所以，囚犯们会相信这些物体的影子就是真实的了？
葛：这是难以避免的。

这则寓言最后是，有个囚犯逃脱了束縛，逐渐走向充满阳光的洞外世界，他开始能分辨出真实物体与壁上影子的不同，他看到了真实世界的情形，看到太阳的光芒与阳光所形成的阴影，他了解过去在洞穴里的那些影子根本不是真实事物，而他那些被捆绑的囚犯朋友根本不知什么是自由与真实。
于是他回到洞穴里想告诉他同伴外界的情形，结果他竟无法适应洞穴里的黑暗，当他描述外界情形时，竟被取笑他眼睛瞎了，根本沒人相信他。
这个古老寓言具有多重象征与意喻：代表理性的光明与混沌的黑暗相对；人的感官是受蒙蔽的，但你也有可能是那位挣脱锁链的人；我们怎知自己认知的“真实”是不是幻影？只是某事物的投射？
对柏拉图而言，现实界只是观念界的投影，我们感官中感觉到的现实事物都只是那火光映照在壁上搖晃的影子，只是“真实的摹本”。

柏拉图早在公元前5世纪就知道了爱因斯坦1905年才知道的东西，这段对话讲出了人類对现实的认识的相对性：人不可能直接接触现实，人只能站在和现实相关的某一去看现实，只能通过感知工具去接触现实。科学家以及试图了解世界的人创造的任何与人类自身或世界有关的理论顶多只能替我们描绘出实在世界的模糊轮廓。假若光线变得较为明亮，我们也许能够把一些影子看得更清楚一些，但是它们仍然是影子。

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